DINÁMICA TERRESTRE. TECTÓNICA DE PLACAS

5. VOLCANES

Volcanes y terremotos se originan por la liberación súbita de energía interna de la Tierra. Los materiales calientes procedentes del manto, al disminuir de presión cerca de la superficie terrestre, funden y forman magmas. El magma es una mezcla de roca fundida, minerales, fragmentos de rocas y gases. Su temperatura puede llegar a los 1.000 ºC. Un volcán es un grieta en la corteza terrestre por donde fluye el magma en forma de gases, materia sólida (piroclastos) y roca fundida (lava). La mayor parte de los volcanes se hallan en los bordes de las placas litosféricas (dorsales y zonas de subducción), aunque pueden aparecer en el interior de las placas (puntos calientes).

5.1. VULCANISMO EN PUNTOS CALIENTES

Se deben al ascenso de plumas de magma procedentes del manto. Estas plumas, al llegar a la superficie forman un punto caliente, con actividad volcánica. Los puntos calientes pueden dar lugar a estructuras diferentes: Provincias basálticas: inmensas regiones cubiertas de capas basálticas de kilómetros de espesor. La mayor está en la India (meseta del Decán). Rifts: el punto caliente abomba y adelgaza la litosfera, se forma un punto triple y más tarde un rift que puede originar una dorsal. Cadena de volcanes: si el punto caliente permanece fijo al tiempo que la litosfera se desplaza, se van formando volcanes submarinos sucesivos o cadena de volcanes. Con el tiempo, los más viejos (inactivos) se erosionan y quedan bajo el mar (guyots y atolones).

5.2. VULCANISMO EN DORSALES

Los volcanes de las dorsales son fisurales (la lava sale por grietas) y tienen erupciones tranquilas. La mayoría está bajo los océanos y forman litosfera oceánica, pero también los hay continentales como el Kilimanjaro.

5.3. VULCANISMO EN ZONAS DE SUBDUCCIÓN

La inmensa mayoría se hallan en el llamado cinturón de fuego del Pacífico, formado por los bordes de las placas que rodean a este océano, casi todos bordes destructivos. Hay dos tipos de volcanes de subducción: Arcos de islas volcánicas: son archipiélagos formados por la subducción de una placa oceánica bajo otra también oceánica: Japón, Filipinas, Kuriles, … Arco volcánico continental: son cordilleras pericontinentales formadas en el borde de un continente al subducir una placa oceánica bajo otra continental. El caso más espectacular es la Cordillera de los Andes. Los volcanes de subducción no son tan tranquilos y muchas veces dan erupciones muy violentas. Suelen tener la típica estructura cónica con varias partes: Cono volcánico: elevación del terreno producida por la acumulación de productos de erupciones volcánicas anteriores. En sus laderas puede haber conos secundarios. Cráter: zona de salida de los productos volcánicos. Chimenea: conducto de salida que una la cámara magmática con el exterior. Cámara magmática: zona en el interior de la corteza terrestre donde se acumula el magma.

5.4 ERUPCIONES VOLCÁNICAS

El magma contiene gases en mayor o menor cantidad. Estos gases, junto a su elevada temperatura, hacen que sea menos denso que el material que lo rodea, por lo que asciende. En su camino a la superficie suele acumularse en depósitos llamados cámaras magmáticas. A partir de la cámara magmática puede darse una erupción debido a dos circunstancias: El aumento de la presión en la cámara al llenarse hace que sus paredes se fracturen. El escape de los gases arrastra a la porción líquida y sólida. La actividad volcánica puede ser violenta (explosiva) o tranquila (efusiva), dependiendo sobre todo del tipo de magma. Magmas fluidos: se dan en dorsales y puntos calientes. Tienen pocos gases y piroclastos y forman grandes coladas de lava. Son erupciones efusivas: Hawái, Islandia, … Magmas viscosos: se dan en zonas de subducción. Tienen muchos gases que escapan violentamente junto con piroclastos y lava. Son erupciones explosivas: Vesubio, Santa Helena, Tambora, … Los fragmentos sólidos o piroclastos (piedras ardientes) se clasifican según el tamaño: Cenizas volcánicas: los más pequeños, de menos de 2mm. Lapilli: piroclastos de 2 a 64 mm. Bloques: mayores de 64 mm e irregulares. Si tiene forma de huso o redondeada se denominan bombas volcánicas. Los volcanes que han tenido erupciones en los últimos 25.000 años se consideran activos, de lo contrario se dicen apagados o extintos.

5.5. TIPOS DE ERUPCIONES VOLCÁNICAS

Existen diversos grados de actividad explosiva que, de menor a mayor violencia, se denominan: hawaiana, estromboliana, vulcaniana, peleana y pliniana. Estas últimas son tan violentas que pueden formar columnas de gases y piroclastos de 40 km de altura, entrando en la estratosfera y llegando a cambiar el clima global de la Tierra.

5.6. SUPERVOLCANES

Los supervolcanes son volcanes cuya erupción fue tan violenta que destruyó su propio cráter, dejando una inmensa depresión circular llamada caldera volcánica. Un caso espectacular es Yellowstone, en EEUU, un volcán alimentado por un punto caliente. Ha tenido tres erupciones importantes: hace 1.800.000 años, 1.200.000 años y 600.000 años.

5.7. LAS ISLAS HAWÁI Y CANARIAS

Aunque la mayoría de la actividad volcánica se concentra en los bordes de las placas, existen excepciones. Un caso especial es el de las islas Hawái. Las Hawái forman una cadena de islas volcánicas que comienzan en Hawái y se dirigen hacia el noroeste, para luego continuar hacia el norte formando montes submarinos llamados montes Emperador, con volcanes extinguidos. Sólo la isla de Hawái tiene volcanes activos y es la isla más joven. La edad aumenta con la distancia a esta isla. La más antigua de las islas Hawái tiene unos 5 millones de años. La más antigua de las Emperador, unos 65 millones. La existencia de estas islas se debe a un punto caliente en el Pacífico. El punto permanece inmóvil, pero las islas se desplazan con la placa Pacífica, por lo que continuamente se forman nuevos volcanes. Las Islas Canarias tuvieron un origen similar, aunque su movimiento es más complejo.

5.8. RIESGOS VOLCÁNICOS

Los volcanes han causado miles de víctimas mortales en todo el mundo. Aunque las coladas de lava puedan parecer peligrosas, no son las que más daños causan. Los principales riesgos de los volcanes son: Las explosiones: en 1883, la isla de Krakatoa voló en pedazos por la explosión del volcán. Hubo 36.000 muertes. Las nubes ardientes: como la de 1902 en el Mont Pelé, que causó 28.000 muertes. Los gases tóxicos: como el monóxido de carbono o los gases de azufre. En Islandia, en 1783, mataron a unas 10.000 personas. Las coladas de barro o lahares: se forman cuando se humedecen los piroclastos acumulados en la ladera del volcán. Entonces se forma un barro que desciende a gran velocidad y puede enterrar pueblos enteros. En 1985, la erupción del Nevado del Ruiz (Colombia) fundió la nieve de la cima. Se formó una colada de barro que sepultó la ciudad de Armero, matando a 23.000 personas.

5.9. PREDICCIÓN DE ERUPCIONES VOLCÁNICAS

Aunque es imposible predecir con exactitud cuándo va a tener lugar una erupción volcánica, se conocen algunos precursores, indicios de que va a ocurrir: • Pequeños terremotos: al romperse la cámara magmática y moverse el magma. • Cambios en la inclinación del terreno: el magma, al ascender, abomba el edificio volcánico. • Emisión de gases. • Aumento de la temperatura del agua: se produce en los pozos cercanos. Los precursores pueden aparecer con años de antelación o sólo con días u horas.