LA CÉLULA

6. DIVERSIDAD CELULAR

Los primeros organismos que habitaron la Tierra eran seres unicelulares. Aún hoy día, existen multitud de ellos. Sin embargo, hace más de 1.000 millones de años, las células eucariotas comenzaron a agruparse y terminaron formando seres pluricelulares. Los organismos pluricelulares están formados por numerosas células, todas las cuales proceden de una o varias células iniciales (normalmente un cigoto), que se divide por mitosis. Esto significa que todas las células de un ser pluricelular son genéticamente idénticas. Sin embargo, dichas células son diferentes morfológica y funcionalmente. La causa está en la diferenciación celular. La diferenciación celular consiste en el silenciado de parte del genoma celular, con lo que sólo una parte del ADN se expresa. Así, las células se especializan en una función determinada y dejan de tener la capacidad de dividirse y formar nuevos organismos (la totipotencia del cigoto). La especialización permite la división del trabajo: cada grupo de células puede dedicarse a una función específica, lo que resulta en una mayor eficacia de los organismos pluricelulares.

6.1. CÉLULAS MADRE O TRONCALES

Las células madre (stem cells) son células que se encuentran en todos los organismos pluricelulares y que pueden dividirse (por mitosis) y diferenciarse en células especializadas, además de autorrenovarse para producir más células madre. Existen dos tipos de células madre: embrionarias y adultas. Células madre embrionarias: se hallan en el embrión. Pueden ser totipotentes (pueden generar el organismo completo), pluripotentes (pueden dar todos los tejidos adultos), multipotentes (pueden dar varios tipos de tejidos adultos) u oligopotentes (sólo pueden dar un tipo de tejido y algunos tipos celulares). Células madre adultas: se encuentran en casi todos los tejidos adultos para su crecimiento y reparación. Generalmente son multi u oligopotentes. Actualmente pueden obtenerse células madre a partir de células adultas. Las células madre se emplean en medicina regenerativa y tienen un inmenso futuro en terapias celulares y trasplantes.