HISTORIA DE LA TIERRA

2. MÉTODOS DE DATACIÓN

Para establecer el tiempo en que tuvieron lugar los diferentes acontecimientos geológicos se emplea la datación. En geología, la datación puede ser relativa y absoluta.

2.1. DATACIÓN O CRONOLOGÍA RELATIVA:

CRONOESTRATIGRAFÍA

Fue la primera establecida. Consiste en ordenar los acontecimientos en el tiempo, desde los más antiguos a los más modernos, aunque sin fechar. Se basa en el estudio de los estratos, capas de sedimentos que se depositan horizontalmente en las cuencas sedimentarias. La datación relativa se sustenta en una serie de principios básicos: Principio de superposición de estratos o de Steno: todo estrato es más moderno que el que tiene debajo y más antiguo que el que tiene encima. Fue formulado por Nicolás Steno en 1669. Principio de horizontalidad inicial: los estratos de rocas sedimentarias se forman siempre en posición horizontal. Si no aparecen así, han sido plegados o deformados. Principio de superposición de sucesos: cada fenómeno geológico es más antiguo que los que le afectan y más moderno que los afectados por él. Es una generalización del anterior. Principio de continuidad o correlación: un determinado estrato tiene la misma edad dondequiera que se encuentre. Este principio permite relacionar los estratos de diferentes lugares del mundo y hacer una escala geológica global. Formulado por William Smith en el s XIX.

2.2. CRITERIOS DE POLARIDAD

Aunque los estratos se coloquen originalmente en orden y horizontales, diversos acontecimientos geológicos pueden alterar el orden y la disposición. Para averiguar la posición original de los estratos se recurre a los criterios o indicadores de polaridad. Estos son estructuras sedimentarias que se formaron al tiempo que los estratos. Usando estos criterios se pueden distinguir los dos polos de un estrato: la parte superior o techo y la parte inferior o muro. Los principales criterios de polaridad son las marcas o huellas y la granoselección.

Marcas o huellas

Son estructuras impresas y fosilizadas en el techo de los estratos. Entre ellas están las icnitas (huellas de seres vivos), las grietas de desecación, el impacto de la lluvia y las marcas de corrientes. Todas estas estructuras dejan un hueco o molde en la parte superior del estrato. Por tanto, allí donde estén es el techo. A veces, las marcas se rellenan con sedimentos y se forma así un contramolde en la parte inferior del estrato que está por encima. Por tanto, donde haya un contramolde es siempre el muro.

La granoselección

La granoselección es una estructura en la que aparece una disminución progresiva del tamaño de los granos del sedimento desde el muro hasta el techo. Se debe a que, cuando una corriente (aire, agua) arrastra sedimentos y pierde velocidad, primero se depositan los materiales más grandes y, poco a poco, el resto, ordenados por tamaños.

2.3. DISCONTINUIDADES ESTRATIGRÁFICAS

La erosión y los fenómenos geológicos no sólo pueden alterar la disposición de los estratos, sino que pueden eliminarlos. Así, los estratos pueden estar separados sólo por los planos de estratificación, sin que falten estratos. Se dice que son concordantes. Cuando faltan estratos y la separación entre ellos no es regular se habla de discontinuidades. Existen muchos tipos de discontinuidades, pero las más habituales son la discontinuidad erosiva o disconformidad (debida a la erosión de las capas superiores) y la discordancia angular (debida a la inclinación de los estratos superiores).

2.4. DATACIÓN ABSOLUTA

La datación relativa permitió establecer las diferentes épocas geológicas en orden, pero no se podía conocer la edad de los distintos fenómenos. La datación absoluta consiste en poner fecha exacta a los acontecimientos geológicos. El método más empleado es el radiométrico, basado en la desintegración radiactiva de ciertos elementos inestables (elemento padre), que se convierten en otros estables (elementos hijos). Este proceso es continuo y de velocidad constante. Se llama periodo de semidesintegración al tiempo que tarda una cantidad del elemento padre en reducirse a la mitad. Midiendo la proporción de ambos elementos puede determinarse el tiempo transcurrido. Así, el U 238 tiene un periodo de semidesintegración de 4.510 millones de años. Por tanto, la mitad de una determinada cantidad de este mineral se convierte en Pb 206 al cabo de ese tiempo.

DIVISIONES DEL TIEMPO GEOLÓGICO

Para su estudio, la historia de la Tierra se divide en unidades llamadas eones, eras, periodos y épocas. Para separar cada unidad se emplean acontecimientos como: Extinciones masivas de seres vivos. Grandes acontecimientos geológicos, como apertura de océanos, formación de orógenos, etc. Variaciones climáticas importantes. Subidas y bajadas del nivel del mar.