6.1. TERREMOTOS

Un terremoto, sismo o seísmo es una vibración del terreno debida a la liberación brusca de energía. Se produce cuando se rompen y desplazan grandes masas de rocas. Estas roturas se denominan fallas. El lugar donde se produce el seísmo se denomina hipocentro, mientras que el lugar más cercano al hipocentro en la superficie terrestre se conoce como epicentro. En el hipocentro se liberan ondas, llamadas ondas sísmicas, que se mueven por el interior de la Tierra y por la superficie terrestre. Los terremotos se producen a una profundidad variable entre unos kilómetros y 700 km.

DURACIÓN DE UN TERREMOTO

Los terremotos tienen una duración muy breve, de sólo unos segundos. Los más largos, de hasta 5 minutos, son muy destructivos. Antes del terremoto principal suelen darse pequeños terremotos llamados precursores. Igualmente, tras el terremoto principal pueden parecer otros menores llamados réplicas.

REGISTRO DE TERREMOTOS

Para registrar y medir los terremotos se emplean instrumentos denominados sismógrafos, que dibujan gráficas llamadas sismogramas. Un sismógrafo consta de un instrumento de escritura unido a un péndulo inmóvil. El soporte de escritura vibra durante los terremotos y así se dibuja la gráfica. Los sismógrafos pueden registrar terremotos no detectables para las personas.

MAGNITUD E INTENSIDAD

Para medir un terremoto puede usarse la magnitud y la intensidad. La magnitud mide las cantidad de energía liberada por el terremoto. Se mide en la escala de Richter. La escala va desde 1 a 10, simplemente porque nunca se ha detectado un terremoto de magnitud 10 o superior. En esta escala, cada nivel equivale a unas 33 veces el anterior. Así, un terremoto de magnitud 6 es 33 veces más potente que uno de magnitud 5 y 1000 veces mayor que el de magnitud 4. La intensidad, en cambio, mide los efectos sobre personas, construcciones y terrenos, es decir, los daños ocasionados. Esta medida es muy variable según las zonas donde se produzca un terremoto. Se mide en la escala de Mercalli modificada o escala MSK. Cada terremoto tiene una única magnitud, pero puede tener diferentes intensidades según su localización.

DINÁMICA TERRESTRE. TECTÓNICA DE PLACAS

6. TERREMOTOS

6.2. RIESGO SÍSMICO

Cada año hay miles de terremotos en el mundo. Algunos de ellos son realmente destructivos y causan numerosas víctimas mortales. Sin embargo, no es posible predecir el momento y lugar exactos en que tendrá lugar un terremoto. No obstante, gracias a los datos históricos y el estudio geológico de una zona se puede calcular la probabilidad de que ocurra un terremoto. Se llama riesgo sísmico a la probabilidad de que ocurra un terremoto en determinada zona en un periodo de tiempo dado.

PREVENCIÓN DE TERREMOTOS

Al igual que no se puede predecir un terremoto, tampoco puede evitarse. Pero sí pueden evitarse o reducirse sus efectos. Para ello se toman determinadas medidas preventivas como: • Elaborar mapas de riesgo: son mapas donde aparecen los terremotos que han tenido lugar en el pasado. • Normas de construcción: en zonas de alto riesgo deben tomarse precauciones en la construcción de edificios para hacerlos más resistentes. • Educación: enseñar lo que debe hacerse ante un terremoto puede salvar muchas vidas.

TSUNAMIS

Tsunami es un término japonés para designar olas de gran tamaño producidas al elevarse una gran masa de agua desde el fondo del mar. La mayoría se ocasionan por maremotos, terremotos submarinos, aunque pueden tener otras causas, como erupciones volcánicas submarinas, derrumbes, impactos de meteoritos... Muchas veces, antes de la llegada de la gran ola a la costa se produce una retirada brusca del mar, lo que puede servir de aviso. Los tsunamis pueden llegar a tener hasta 30 metros, pero su efecto destructivo se debe al enorme volumen de agua desplazado (olas de más de 100 km de largo) y su gran velocidad (incluso más de 600 km/h). Por ello pueden penetrar kilómetros en las costas, arrasándolo todo a su paso. Como los terremotos, los tsunamis no pueden predecirse ni evitarse, pero pueden detectarse con cierta antelación antes de que lleguen a las costas y evacuar a la población a zonas elevadas.