GENES, DIVISIÓN CELULAR Y BIOTECNOLOGÍA

8. LA INGENIERÍA GENÉTICA EN MEDICINA

La ingeniería genética permite la inserción de genes humanos en otros organismos, como bacterias y levaduras, de forma que éstos pueden fabricar moléculas humanas (proteínas, hormonas,...). Primero debe localizarse el gen que produce la sustancia deseada dentro del genoma humano. Luego se corta el gen con enzimas de restricción y se introduce en un vector cortado con las mismas enzimas. Así, se pueden unir los dos ADN, ya que sus extremos son complementarios. Finalmente se utiliza el vector para introducir el gen en la bacteria o levadura.

A. PRODUCCIÓN DE INSULINA HUMANA

La diabetes es una enfermedad que afecta a millones de personas en todo el mundo. Las personas con diabetes son incapaces de controlar los niveles de azúcar en sangre. Aunque hay varios tipos, la más común tiene una causa genética. Una mutación hace que la persona afectada no pueda producir suficiente insulina . La insulina es una hormona, fabricada en el páncreas, que reduce los niveles de azúcar en sangre. En su ausencia, esos niveles suben y se da hiperglucemia. Para tratar la enfermedad debe suministrarse insulina a los pacientes. Antes de la ingeniería genética, la insulina se obtenía de cadáveres, perros, vacas o cerdos. Esta insulina, además de escasa y cara, producía reacciones alérgicas my graves. Actualmente, la insulina es producida por bacterias a las que se les ha insertado el gen de la insulina humana. El proceso es muy eficaz, barato y no produce rechazo inmunológico.

B. OTRAS SUSTANCIAS DE INTERÉS

Además de insulina, la ingeniería genética puede fabricar otras sustancias útiles para los seres humanos, entre ellas: Factor VIII de coagulación: el factor VIII es una proteína necesaria para la coagulación sanguínea. las personas que carecen de él padecen hemofilia. Antes de la ingeniería genética, las personas hemofílicas tenían que someterse a periódicas transfusiones de sangre, con el riesgo de contraer enfermedades como la hepatitis o el sida. Hormona del crecimiento: es una proteína fabricada por la hipófisis y que estimula el crecimiento corporal. Su escasez provoca un tipo de enanismo. Hasta hace unos años se obtenía de cadáveres humanos. Desde 1985 es fabricada por bacterias modificadas genéticamente. Interferón: proteína que fabrican las células animales para combatir las infecciones víricas. Se emplea contra enfermedades causadas por virus, como hepatitis o herpes. También es eficaz contra algunos cánceres o la esclerosis múltiple. Antibióticos: sustancias naturales o sintéticas capaces de destruir bacterias. Los naturales son producidos por hongos o plantas. Actualmente pueden obtenerse variedades muy eficaces mediante ingeniería genética.