LA EVOLUCIÓN DE LOS SERES VIVOS

3. MECANISMOS DE LA EVOLUCIÓN

Aunque la teoría de la evolución está absolutamente aceptada por la comunidad científica, sigue discutiéndose cuáles son los mecanismos por el que los organismos evolucionan. Igualmente, se discute la velocidad a la que suceden los cambios evolutivos.

A. ESPECIACIÓN

Se denomina especie a un conjunto de organismos semejantes capaces de reproducirse entre sí. Las especies forman poblaciones, grupos que viven juntos en un determinado lugar, por lo que comparten el acervo genético y evolucionan de la misma manera. Sin embargo, si una población se divide por alguna causa, cada uno de las nuevas poblaciones formadas puede evolucionar de forma distinta, acumulando cambios hasta que se conviertan en especies diferentes. A este proceso de formación de nuevas especies se le denomina especiación. Aunque se proponen distintos mecanismos de especiación, el más común conllevaría las siguientes fases: Aislamiento de las poblaciones: la población inicial queda dividida en dos o más grupos. Bien por una barrera geográfica (ríos, montañas, mares), por cambios en las costumbres alimenticias, por la presión de los depredadores, etc. Al quedar separadas ya no hay intercambio de genes. Evolución en ambientes distintos: si las poblaciones separadas se encuentran en ambientes distintos, la selección natural actuará de forma diferente en cada una, favoreciendo mutaciones y ocasionando cambios diferentes. Aparición de barreras reproductivas: transcurrido un tiempo suficiente, los cambios pueden ser tan importantes que se haga imposible el cruce entre los individuos de las dos poblaciones, incluso aunque entren en contacto. En este momento se obtienen dos especies diferentes.

B. GRADUALISMO Y SALTACIONISMO

La teoría sintética de la evolución concibe el proceso evolutivo como lento y gradual, por acumulación de pequeños cambios. Esta hipótesis se denomina gradualismo. Sin embargo, algunos científicos como Niles Eldredge (1943-) y Stephen Jay Gould (1941-2002) han propuesto un mecanismo diferente para los grandes cambios evolutivos. Este mecanismo se denomina saltacionismo o equilibrio intermitente o puntuado. Según Eldredge y Gould, durante la mayor parte del tiempo de existencia de una especie ésta permanecería estable o con cambios menores (periodos de estasis). A estos periodos les seguirían otros de cambio evolutivo muy rápido y repentino (formación de una especie nueva), que sería una especie de revolución genética breve en términos geológicos. La evolución se produciría ‘a saltos’ En el registro fósil se observa a menudo que las especies permanecen estables durante un tiempo para luego desaparecer o transformarse de forma aparentemente brusca. El gradualismo explica este hecho por las imperfecciones del registro geológico, mientras que según la hipótesis del equilibrio puntuado este hecho sería una consecuencia directa del modo en que las especies evolucionan, haciendo relativamente improbable la fosilización de las formas de transición. Otros posibles mecanismos evolutivos, complementarios a la selección natural, incluyen la selección sexual (ya tratada por Darwin), la endosimbiosis (teoría de Lynn Margulis, que explica la aparición de las células eucariotas), la deriva genética, etc.

C. RADIACIÓN ADAPTATIVA

La radiación adaptativa es un proceso por el cual un grupo de organismos origina, en un momento dado, un gran número de grupos diferentes, adaptados a formas de vida distintas. Para que se produzca deben darse nuevas posibilidades de adaptación y evolución. Esto es lo que sucede cuando aparece una nueva característica que permite colonizar nuevos territorios (pulmones, huevo amniótico, alas). También sucede cuando se ocupa un nicho ecológico que ha quedado vacío por una extinción. Es lo que pudo suceder con los mamíferos en el Cenozoico, que ocuparon los nichos abandonados por los dinosaurios. En las islas de nueva formación (volcánicas) se dan procesos similares (pinzones de Darwin, tortugas de las Galápagos).