LA CÉLULA

4. LA TEORÍA CELULAR

Actualmente está totalmente aceptado que todo ser vivo procede de otro preexistente. Sin embargo, hasta el s. XIX no se llegó a este principio. Las ideas religiosas y filosóficas anteriores apoyaban la generación espontánea, la teoría que afirma que la vida puede salir de la materia inerte. Para explicar la vida había dos corrientes de pensamiento. Los animistas y vitalistas consideraban la vida como consecuencia de una fuerza sobrenatural (el alma o la fuerza vital), que era capaz de animar los objetos inertes. Los materialistas consideraban la vida como una simple propiedad de la materia con leyes determinadas. La disputa se resolvió en el s. XIX con la proposición de la teoría celular.

A. LA GENERACIÓN ESPONTÁNEA

La generación espontánea es la teoría que postulaba que la vida puede aparecer a partir de la materia inerte. Las larvas aparecían de la carne, la madera o los excrementos en descomposición (Aristóteles). Paracelso (médico del s. XVI) creía que los espermatozoides eran humúnculos, organismos en miniatura que sólo tenían que crecer para convertirse en adultos... Francisco Redi, en el siglo XVII, demostró que las larvas de la carne aparecían por los huevos de los insectos. Lázaro Spallanzani, en el XVII, hizo lo propio con los microorganismos, aunque no pudo refutar del todo la generación espontánea. Finalmente, en el s. XIX, Louis Pasteur demostró definitivamente la imposibilidad de que los microorganismos se desarrollen si no es a partir de otros.

B. LA TEORÍA CELULAR

Debido a su pequeño tamaño, el descubrimiento y estudio de las células no fue posible hasta el descubrimiento del microscopio en el s. XVII. El invento del microscopio, tanto el de una como el de dos lentes (así como del telescopio), se atribuye a Zacharias Janssen. En este siglo, A. van Leewenhoek y Robert Hook hicieron las primeras observaciones de células. A Hook se debe el nombre, al observar laminillas de corcho con numerosas celdillas a las que llamó cells. En el s. XIX, Schleiden (1838), botánico, llegó a la conclusión de que todos las plantas están formadas por células. En la misma época, Schawnn (1839), zoólogo, llegó a la misma conclusión en animales. Uniendo los resultados de ambos se elaboró la teoría celular, que postula que: Todos los seres vivos están formados por una o más células. Todas las funciones de los seres vivos las realizan las células. Sin embargo, la teoría no estaba completa, pues no se comprendía el origen de las células (Schawnn creía en la generación espontánea), hasta que en 1855, Virchow añadió un tercer principio: Omnis cellula e cellula (Toda célula procede de una célula). Actualmente la teoría celular queda redactada así: La célula es la unidad anatómica, fisiológica y genética de los seres vivos. Unidad anatómica: todos los seres vivos están formados por una o más células. Unidad fisiológica: en las células se realizan las funciones vitales de los seres vivos. Unidad genética: toda célula procede de la división de una célula anterior. La célula contiene la información genética necesaria para su funcionamiento y reproducción. Esta información pasa de generación en generación.