2. REPRODUCCIÓN SEXUAL EN ANIMALES

La mayoría de los animales presentan reproducción sexual. En este tipo de reproducción intervienen células especiales denominadas gametos.

DIMORFISMO SEXUAL Y APARATO REPRODUCTOR

En la mayoría de los animales hay dos tipos de individuos: machos y hembras. En muchos casos presentan notables diferencias externas entre ambos: es el dimorfismo sexual. Sin embargo, las diferencias más evidentes e importantes se dan en sus aparatos reproductores. El aparato reproductor está constituido, en ambos sexos, por dos componentes: • Las gónadas: son los órganos donde se producen las células sexuales o gametos. En machos, las gónadas son los testículos, que producen espermatozoides, gametos pequeños, numerosos y móviles. En hembras las gónadas son los ovarios, que producen óvulos, gametos grandes e inmóviles, con muchos nutrientes. • Las vías genitales: conductos que comunican las gónadas con el exterior: trompas de Falopio, oviductos, útero, vagina...

ACOPLAMIENTO Y FECUNDACIÓN

Para que el espermatozoide y el óvulo se unan normalmente es necesario el acoplamiento o cópula, es decir, la unión del macho y la hembra. Muchos animales presentan un cortejo o parada nupcial, más o menos complejo, para facilitar el acercamiento entre machos y hembras. Para la cópula, muchos animales presentan un órgano copulador o pene. Así sucede en mamíferos, reptiles, algunos peces y muchos invertebrados. El órgano copulador puede ser un tentáculo o una aleta modificados. En otros casos simplemente se unen los orificios genitales, como en aves y algunos invertebrados. Otra posibilidad es la expulsión de los gametos al medio externo, si es acuoso, como en muchos peces e invertebrados acuáticos. En arácnidos es corriente que el macho suelte un paquete de espermatozoides que la hembra introduce en su interior. La unión del óvulo y el espermatozoide se denomina fecundación. Esta unión origina una célula huevo o cigoto.

DESARROLLO EMBRIONARIO

Tras la fecundación, el cigoto se divide constantemente, formando un embrión. En la mayoría de los animales el embrión se desarrolla dentro de un huevo, que puede ser incubado por los progenitores. El embrión se alimenta de los nutrientes del huevo (la clara y la yema) y cuando alcanza el desarrollo apropiado, la cría rompe el huevo y eclosiona. En los mamíferos, en cambio, salvo algunas excepciones, el embrión se desarrolla en el interior de la madre hasta su nacimiento.

CRECIMIENTO DE LAS CRÍAS

Tras la eclosión o el parto las crías nacen más o menos inmaduras y deben ser alimentadas por los padres o buscar su propio alimento. Así se desarrollan hasta llegar a adultos. Se llama ciclo vital a las fases que pasa un organismo desde su concepción hasta que se reproduce.