ESTRUCTURA DE LA TIERRA. TECTÓNICA DE PLACAS

5. FIJISMO Y MOVILISMO

El origen y disposición de los océanos, los continentes y las cordilleras ha sido objeto de debate geológico durante muchos siglos. Dos conjuntos de hipótesis rivalizaban para dar una explicación: el fijismo y el movilismo. Según el fijismo, continentes y océanos han tenido siempre la misma forma y han ocupado los mismos lugares a lo largo de toda la historia del planeta. Para el movilismo, tanto la forma como la posición de ambos habrían cambiado con el tiempo. Hasta el siglo XX predominaron las ideas fijistas, muy relacionadas con el catastrofismo y el creacionismo. La orogénesis u origen de las montañas y cordilleras era explicado mediante el contraccionismo. Según esta idea, al principio la Tierra estaba muy caliente y, a medida que se fue enfriando se contrajo. Esta contracción ‘arrugó’ la superficie terrestre, formando las montañas. La tectónica de placas ha conseguido dar una explicación mucho más avanzada y concordante con todos los fenómenos geológicos que se observan en nuestro planeta. El descubrimiento del radar y el sonar, durante la 2ª Guerra Mundial, así como la creación de una red mundial de sismógrafos, inventados en el s. XIX, trajo nuevos datos que confirmaron el movimiento de los continentes y la expansión de los océanos.

5.1. PRUEBAS CONTINENTALES DEL

MOVILISMO

PRUEBAS GEOLÓGICAS Y PALEONTOLÓGICAS La similitud entre las costas de varios continentes llevó a Wegener a considerar que todos ellos estuvieron unidos en el pasado. A ese supercontinente único lo llamó Pangea. Al océano único que lo rodeaba se le llamó después Panthalassa. Pangea se habría fragmentado en dos partes: una al norte con Eurasia y Norteamérica (Laurasia); y otro al sur, con África, Sudamérica, la Antártida, Australia y la India (Gondwana). Cuando más tarde se descubrieron las plataformas continentales (zonas del continente sumergidas) se observó que el ajuste era aún más exacto. Además, Wegener encontró rocas semejantes y de la misma edad en Sudamérica y África. También encontró depósitos minerales idénticos a ambos lados del Atlántico, como ciertos yacimientos de diamantes. Finalmente, encontró pruebas de estructuras geológicas interrumpidas en la costa de un continente que aparecen en otro. Así, los Apalaches, en Norteamérica, se corresponden con cordilleras del norte de Europa y de África. Finalmente, la presencia de fósiles idénticos en continentes separados por miles de kilómetros convenció a Wegener de que los continentes del hemisferio sur formaban uno solo, lo que permitió que la fauna y la flora se extendiese por todos ellos. PALEOMAGNETISMO Y DERIVA POLAR En los años 50 del siglo XX se descubrió el paleomagnetismo, el estudio del magnetismo remanente en las rocas. Cuando se forma una roca magmática por enfriamiento de la lava, si contiene minerales de hierro, éstos quedan orientados en la dirección del campo magnético existente en ese momento. Así, puede estudiarse la orientación del campo magnético terrestre en el pasado y la posición de los polos magnéticos en el momento de formarse una roca. El estudio en rocas de Europa llevó a la conclusión de que el Polo Norte se había desplazado en el pasado. Pero el estudio en Norteamérica concluyó que los que se habían desplazado eran los continentes.

5.2 LA EXPANSIÓN DEL FONDO OCEÁNICO

Aunque las pruebas continentales son muy convincentes, las principales pruebas que llevaron a la tectónica de placas provienen del estudio de los fondos oceánicos en la 2ª mitad del siglo XX

ESTUDIOS DEL FONDO OCEÁNICO

Los estudios del fondo del océano aportaron datos sorprendentes de su relieve, composición y edad. EDAD DE LAS ROCAS La edad de las rocas del fondo del océano no es homogénea. Las rocas son más recientes cerca de las dorsales y se vuelven más antiguas a medida que nos alejamos de ellas (hasta unos 180 millones de años junto a los continentes).

PALEOMAGNETISMO

Debido a la existencia de un núcleo interno sólido y otro externo líquido, la Tierra genera un campo magnético que actúa como un imán. Debido a ello las brújulas, que llevan una aguja imantada, señalan al norte magnético. Se ha descubierto que este campo magnético puede invertirse y, en determinadas épocas de la historia de la Tierra, el polo norte magnético pasaba a ser el sur y viceversa. Cuando se forma una roca magmática por enfriamiento de la lava, si contiene minerales de hierro, éstos quedan orientados en la dirección del campo magnético existente en ese momento. Así, puede estudiarse la orientación del campo magnético terrestre en el pasado: paleomagnetismo. Cuando a mediados del s. XX se estudiaron las rocas del fondo oceánico, se descubrió que mostraban numerosas inversiones de polaridad y que estas inversiones se repetían de manera simétrica a ambos lados de las dorsales.

CONCLUSIONES

Los datos sobre volcanes y terremotos y del estudio de los fondos oceánicos llevaron a Harry Hess y Robert Dietz, por separado, a elaborar una teoría llamada de la expansión del fondo oceánico. Esta teoría puede resumirse en los siguientes puntos: Las dorsales oceánicas son lugares por donde emerge lava del manto, generando nuevo suelo oceánico y separando los continentes. Como la Tierra no aumenta de volumen, debe haber un mecanismo de compensación. Dicho mecanismo se da en las fosas oceánicas, donde la corteza oceánica se hunde bajo la continental y se incorpora al manto. Este proceso se denomina subducción. La formación de un nuevo océano pasa por las siguientes fases: Inicio de la dorsal: abombamiento. Las corrientes ascendentes de magma desde el interior del manto llegan a la litosfera y la abomban (punto caliente), formando un domo térmico (valle del Río Grande en EEUU). Dorsal joven: rift. El abombamiento de la litosfera la estira y adelgaza, pudiendo llegar a fracturarla con la formación de un punto triple. Este sistema de tres fracturas radiales puede originar valles de hundimiento llamados rifts (Valle del Rift africano). Un rift está formado por fallas escalonadas a ambos lados del valle. Si es suficientemente profundo, el magma procedente del manto puede aflorar por grietas y formar basaltos que terminan dando conos volcánicos (Kilimanjaro, en África). Dorsal de mediana edad: mar estrecho. Cuando los rifts de dos o más puntos calientes se unen, forman una dorsal oceánica, que se ensancha y hace que el rift se inunde de agua marina. Así se forma un mar estrecho, por cuyo rift emana lava que añade cuenca oceánica y separa los bordes continentales (Mar Rojo). Dorsal madura: océano. El crecimiento de la litosfera oceánica convierte el mar en un océano (Océano Atlántico), que sigue creciendo y separando los continentes fracturados.

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